艾得理出生于一个英国传教士家庭。他的父母在罗马尼亚为伦敦犹太人会社(London Jews' Society,后称教会的犹太事工部the Church's Ministry among the Jews)工作,还有一个叔叔和婶婶在埃及工作。艾得理年轻时,家人常不能生活在一起。他与父亲住在罗马尼亚的首都布加勒斯特,而母亲和他的三个兄弟住在英格兰。由于多年在寄宿学校就读,与家人团聚就更少。后来他在剑桥攻读神学,并在内地会位于伦敦的训练学校学习一年,1934年乘船到中国。艾得理在中国内地参与创办教会的事工,直到1941年珍珠港事件爆发。此后,他在美国和英国为内地会和基督徒学生联合会(Inter Varsity Christian Fellowship)做联络工作,直到第二次世界大战结束才返回中国。他在中国参与中国基督徒学生联合会的学生工作,一直到共产党夺取政权。之后,他再次参与美国基督徒学生联合会的服事。此后,他的工作转向训练基督徒,在新加坡的门徒训练中心任教务长达八年,在香港的中国神学研究院任教两年,并在加州柏克莱的新学院(New College)做宣教学教授十多年。艾得理深受学生,尤其是亚洲学生的爱戴。20世纪西方宣教士所有最优秀的品质,都在他身上都得以充分的体现。